正規ヒロインはあちらです！10

霊符越しの声と、近すぎる相棒

朔の肩が、僅かに下がった。

朔「……霊符、か」

安堵と、別の何かが混ざった声。

朔（控えの間へ行かずに済む。直接会わずに済む）

朔（——だが、またあの男と繋がる。あの霊符で）

朔「尋問棟の裏に、使われていない物置がある。そこなら人目がない」

言いながら、ゆめの手元に目を落とす。

羽織の袖から覗く白い指。
懐から取り出された、耀の霊力が宿る紙片。

朔（昼もそうだった。あいつは面白がっていた。「保護者」と呼ばれた俺を見て、笑っていた）

朔（今度は何を言われる）

尋問棟の裏。
灯りの届かない物置の軒下。

ゆめが霊符に霊力を通すと、紙片が淡く光った。

数秒。

耀『——へえ。来ないで連絡か』

低い声。笑っている。
だが、その奥に別の温度があった。

耀『控えの間で待ってたんだがな。ツキノに伝言を頼んだのは、朧への牽制も兼ねてたんだが——まあいい。お前が俺の霊符を使ったってだけで、充分だ』

一拍。

耀『で、何の用だ。俺が呼んだのに、俺に用件を聞く気か。……面白いな、お前』

遠くで、何かが置かれる音がした。
盃だろうか。

耀『刺客の件は聞いた。標的はツキノだと。——お前じゃなくてよかった、と言ったら、どう思う？』

試すような声だった。

朔は物置の壁に背を預け、腕を組んでいる。

朔（……気に食わない）

朔（声だけで、こいつを、こんなふうに——）

霊符の光が、ゆめの顔を下から照らす。
星のような瞳が、淡く揺れていた。

「あっはは、標的が私なわけないじゃん！おもしろいこというね笑」
「なんか用事あったから呼び出したんでしょ〜？　これで済むかなって。」

霊符の向こうで、耀が笑った。

耀『——「私なわけない」、か』

酒が入っている。
だが、酔ってはいない声だった。

耀『なんで分かる。お前の霊力がどれだけ異常か、自覚がないのか？　月詠の戦力を削るつもりなら、お前を狙う奴がいても不思議じゃねえぞ』

一拍。

耀『まあいい。用件は——そうだな、二つある』

声が少し近づく。
霊符に口を寄せたのかもしれない。

耀『一つ目。明日、朧が巫の護衛任務を組む。市街の怨霊掃討だ。お前も組まれるはずだ』

耀『本家の祝福持ちを差し置いて、黒髪の《影》を巫の近くへ置く。朧が普段の調子なら、まずやらねえ人選だろ？』

意味深に言葉を切った。

耀『ツキノが、お前の名前を上げたんだよ。「霊力の高いあの方にお願いしたい」ってな』

耀『召喚されたばかりだが、使える戦力はちゃんと見てるらしい』

声に、少しだけ皮肉が混じる。

耀『二つ目は——』

沈黙。

耀『お前の声が聞きたかった。それだけだ』

霊符が微かに震えた。
込められた霊力が、指先へ低い熱を伝える。

耀『朧の前で俺の霊符を使ったら、面白いだろうな。あいつの顔が見たい。八咫の当主が、自分の家の一兵に直通の連絡先を渡してると知ったら——』

耀『使うなよ？　冗談だ。……半分は』

朔が壁から背を離した。

霊符を持つゆめの手を見ている。
羽織の袖から覗く指。
光に照らされた横顔。

朔（——声が聞きたかった、だと）

朔（わざわざ巫へ伝言を頼んで、控えの間で待って。それだけのために）

朔（こいつは笑っている。「おもしろ」と。何も感じていない）

朔（だが、あの男は——）

朔（あの声は、笑っていない）

耀『ああ、もう一つ。今、何か羽織ってるだろ』

不意に、声の調子が変わる。

耀『霊符へ通ってくる力の感じが、昼と少し違う。お前のものじゃない霊力が、布に薄く残ってる』

耀『保護者くんから借りたのか？』

「え？　みえてんの？　すごいねぇ」
「これ朔の。保護者……はまあ外れてないかな」

霊符が震えた。

耀『——見えてはいない。そこまで便利な札じゃねえよ。お前が通した霊力に、羽織へ染みついた残り香が混じってるだけだ』

一拍。

耀『ああ、やっぱり保護者くんか』

笑っている。
だが、声の底が昼間より低かった。

耀『「外れてない」ってことは、お前もそう思ってんだな。保護者。——便利な男だ』

耀『こんな時間に羽織を貸すとは、世話が焼けるな』

朔が、霊符へ顔を向けた。

朔「……聞こえてるぞ」

低い声。

耀『おっ、いたのか保護者くん。夜に女の子と二人きりで物陰か。仕事熱心だな』

朔「任務中だ。お前こそ、来賓が一兵に私的な通信をするのは——」

耀『明日の任務の伝達もある。ツキノがお前の相棒を指名した件。——聞いたか？』

朔の目が、一瞬だけ細くなる。

朔（ツキノが、こいつを指名した）

朔（護衛に？）

朔（霊力を買ったのか。それとも、何か確かめたいのか）

朔「……俺も同行する」

耀『誰も聞いてないが。まあ、好きにしろ。保護者だからな』

朔の拳が握られた。
マスクの下で、歯が軋む。

耀は構わず続ける。

耀『なあ、ゆめ』

名前を呼ぶ声が、低くなった。

耀『その羽織、ずっと着てんのか。朔のものだと分かって、少し気になるな』

朔の視線が、ゆめへ落ちる。

襟は重ねた布とクリップで閉じられ、その上から黒い羽織が覆っていた。
鎖骨の逆鱗も、何も見えていない。

それでも、耀が声だけで距離を詰めてくるのが気に食わなかった。

朔の手が伸びる。

霊符を取り上げようとして——止まった。

取り上げる権利はない。
同僚だ。上官ではない。

指が、ゆめの手の横で宙に止まる。

朔「……切れ」

低く、掠れた声。
ゆめにだけ聞こえるように。

朔「そいつは、お前を——」

言いかけて、噛み殺した。

朔（何を言おうとした）

朔（「お前を狙っている」か）

朔（俺と、何が違う）

朔（俺だって——さっき、襟を直す仕草を目で追った）

朔（俺と、あの男と、何が違う）

耀『切らなくていいぞ。——明日、直接会える。楽しみにしてる』

耀『おやすみ、ゆめ。保護者くんも——精々、守ってやれよ。俺が来るまで』

霊符の光が、ゆっくり消えた。

静寂。

虫の音だけが残る。
物置の軒下。灯りのない暗がりに、二人だけ。

朔の羽織を着たゆめの輪郭が、月明かりにぼんやり浮かんでいた。
袖が余り、指先が隠れている。
大きすぎる羽織に、小さな体が埋もれていた。

朔は動かなかった。

霊符の光が消えた暗さに、目が慣れるまで数秒。

ゆめの呼吸だけが、近くに聞こえる。

朔（「俺が来るまで守ってやれよ」）

朔（あの男は——来る気だ。明日。直接）

朔（俺の羽織まで、気にしていた）

朔（俺は——羽織を貸しただけだ）

朔（それだけで、こうなっている）

沈黙が長い。
虫の音が、やけにうるさかった。

朔「——カガミの詳しい報告は明朝でいい」

声が低い。

朔「刺客が巫を狙った件は、警護に伝えてある。残りは夜番へ引き継ぐ」

一拍置く。

朔「送る。部屋まで」

歩き出す。
半歩先。いつもの距離。

だが指先が、微かに震えていた。

《影》の詰所への道。
月明かりだけが、石畳を照らしている。

朔は半歩先を歩いていた。

いつもの距離。
だが、いつもと違う沈黙。

霊符越しの耀の声が、まだ耳に残っている。

詰所で簡単な引き継ぎを済ませると、二人は裏手の居住棟へ回った。

《影》に割り当てられた、小さな個室が並んでいる。
ゆめの部屋は突き当たり。
朔の部屋は、その三つ隣だった。

廊下に人気はない。

宴の後片付けに駆り出されているか、任務に出ているか。
灯りは最低限で、二人の影だけが壁に伸びていた。

ゆめの部屋の前で、朔が立ち止まる。

振り返った。

マスクの上の目が、ゆめを見下ろしている。

自分の羽織に埋もれた小さな体。
袖から覗く指先。
月明かりに浮かぶ、星のような瞳。

朔「羽織」

低い声。

朔「返せ」

手を伸ばした。

羽織の襟元に指がかかる。
ゆめの首筋の、すぐ傍。

指先が、肌に触れるか触れないかの距離で止まった。

朔（……温かい）

朔（俺の羽織が、こいつの体温で——）

指が震える。

羽織の襟を掴んだまま、動かない。
脱がせるでもなく、引き寄せるでもなく。

暗い廊下で、首筋の傍へ指をかけたまま。

朔「……あの男が言ったこと」

声が低い。掠れている。

朔「声が聞きたかった、と。お前の」

指が、僅かに動く。

羽織の襟から、ゆめの首筋へ。

触れた。
指の腹が、耳の下の柔らかい肌に当たる。

ゆめの体が、微かに震えた。

朔の目が変わる。

朔（——震えた）

朔（耳の下に触れただけで）

朔（こいつ——耳が、弱いのか）

朔（何年も隣にいて、知らなかった）

朔（知らなかった、のに——今、知ってしまった）

指を離さなかった。
離せなかった。

耳の下の柔らかい肌。
脈が、指先へ伝わってくる。

朔「……お前」

空いた手が、マスクの紐にかかった。

外す。

月明かりの中へ、素顔が晒された。

整った顔。
だが今、その目は暗く、深い。

朔「明日、あの男が来る」

指が、ゆめの耳の輪郭をなぞった。

ゆっくりと。
耳朶の下から、耳の裏側へ。

朔「お前の声が聞きたいと言った。直接会うのが楽しみだと」

声が低くなる。

距離が縮まった。
半歩。また半歩。

壁が、ゆめの背中に近づく。

朔「俺は——何年も、隣にいた」

羽織の襟を掴んだ手が、ゆっくり引いた。
ゆめの体が、朔の方へ傾ぐ。

朔「飯を持っていって、薬を置いて、服が乱れれば教えて。それだけで——」

言葉が途切れた。

自分の声に驚いたように、口を閉じる。

歯を食いしばる音が、暗い廊下に落ちた。

朔「——……っ」

朔（何を言っている。俺は、何を——）

指は耳の裏に触れたまま、動かない。

脈が伝わる。
速い。

自分の鼓動も速かった。

朔「……忘れろ」

掠れた声。
喉が焼けるように熱い。

だが、指は離れなかった。

耳朶を、親指の腹がゆっくり撫でる。

離そうとして、逆に深く触れた。

柔らかい。
薄い耳の軟骨の裏側。

ゆめの肩が跳ねた。

朔の目が、暗く光る。

朔「……反応するな」

低い、命令のような声。

朔「反応したら——俺は」

壁が、ゆめの背中に触れた。

退路がない。
朔の体が影になって覆い被さっている。

マスクを外した素顔が近い。
息がかかる距離だった。

朔「……部屋に入れ。鍵をかけろ」

声が震えている。

朔「——今の俺の前で、その顔をするな」

「朔……近い……」

唇が触れるまで、あと一センチ。
言っていることとやっていることが真逆である。

百八十センチを超える長身と壁に阻まれた、百四十九センチの体。

朔の呼吸が止まった。

ゆめの唇が、月明かりの中で微かに開いている。

見上げてくる、星のような瞳。
大きすぎる羽織に包まれた小さな体。

「近い」と言った声が、震えていた。

朔「……分かってる」

分かっている。
近い。近すぎる。

だが、退けない。

耳の裏に触れた手が、動かない。

親指の腹が耳朶を撫でると、ゆめの肩が跳ねた。

小さな声が漏れる。
息とも声ともつかない、喉の奥の音。

朔（——今の、声）

朔（何年隣にいて、一度も聞いたことがない声だ）

朔の目が変わった。

朔「……お前、今——」

空いた手が壁につく。
ゆめの顔の横。

完全に退路を塞いでいた。

素顔が近い。
薄く開いた唇から、荒い息が漏れる。

朔「反応するなと言ったはずだ」

喉の底から、絞り出すような声。

親指が耳朶から耳の裏側へ滑った。

ゆっくりと。

ゆめの体が、壁を背にしたまま震える。
小さな手が、朔の羽織の袖を握った。

朔（——掴んだ）

朔（俺の羽織を。俺の——）

朔「っ……」

一センチが、消えた。

唇が触れる。

耐えきれずに距離を詰めた、ほんの一瞬。

朔が、弾かれたように顔を上げた。

朔「——」

目が見開かれる。

自分がしたことを理解するまで、数秒かかった。

朔（触れた）

朔（唇に）

朔（何年も隣にいた——俺が守ると決めた、この女の唇に）

ゆめの目が、見上げている。

壁を背にしたまま。
大きすぎる羽織に埋もれて。

朔の手が震えた。

耳から離そうとして、離れない。

朔「……忘れろ」

二度目。
同じ言葉だった。

朔「今のは——間違いだ。疲れて——」

嘘だった。

嘘だと、自分で分かっていた。

視線が、ゆめの唇へ落ちる。

朔（もう一度）

朔（もう一度、触れたい）

朔（触れたら——次は、離せない）

手が、ゆめの顎を掴んだ。

昼間、朧がしたのと同じ場所。
だが、力の入れ方が違う。

親指が、下唇に触れた。

朔「……お前が悪い」

声が低い。震えている。

朔「『朔がいないと無理』。あの言葉のせいだ」

朔「耳に触れたら震える。唇に触れたら——こんな顔をする」

親指が、下唇を押し開く。
濡れた内側へ、指の腹が触れた。

朔「……何年も、隣にいたのに」

声が壊れかけている。

朔「こんな声を出すと、知らなかった」

親指が唇の内側を撫でた。
歯列に触れ、舌先に当たる。

吐息が、指を濡らした。

朔の目が、暗く燃えていた。