正規ヒロインはあちらです！13

「変になる」。

朔の腰が、速くなった。

朔「——なれ」

低い。喉の底から。

朔「変になれ。俺の前で。俺のせいで」

ゆめの両脚を抱えたまま、深く沈めた。小さな体が畳の上で跳ねる。胸が揺れる。逆鱗が黒く明滅し、朔の腕の黒い筋が肩まで這い上がる。霊力が抜けていく。
朔の視界の端が白く霞む。構わなかった。むしろ、腰に力が籠もった。

朔「やだ、じゃない」

ゆめの髪を掴んだ。頭を引き上げ、涙に濡れた顔を見下ろす。星のような瞳の焦点が、もう合っていない。

朔「俺の名前だけだって言った。……ほら」

内側が痙攣している。朔を締め付けて、放さない。限界が近い。ゆめの体が、自分でも制御できない場所へ落ちかけている。

朔「——いけ」

耳元へ、唇を寄せた。熱い息。弱い場所。

朔「俺の名前を呼びながら、いけ」

ゆめの口が開いた。

「さ、朔……っ、朔……！！」

砕けた声。全身が弓なりに反り、内側が朔を限界まで締め付けた。朔の喉が鳴り、歯を食いしばった。
ゆめの体が畳の上で痙攣する。逆鱗が一際強く明滅し——朔の霊力が、一気に吸い上げられた。

朔「っ、——ぐ、……」

視界が揺れた。だが腰は止めなかった。

ゆめが震えている間も、朔は深く沈めたまま動き続けた。容赦なく。達した体を、さらに追い立てる。

朔「……まだだ」

掠れた声。震える唇で、ゆめの首筋に歯を立てた。

朔「俺が終わってない」

腰骨を掴み直す。逃がさない。

朔「俺が終わるまで——何度でも、変になれ」

深く。

朔「中に出す。……お前の体に、俺を残す」

さらに深く。朔の呼吸が荒い。額の汗が止まらない。霊力を奪われ、脱力しかけた体を、意志だけで動かしている。

朔「拒むな。初めてで、俺が最初で、俺のものだ。——全部、覚えろ」

限界が来た。

朔が、ゆめの口を塞いだ。掌で。漏れかけた悲鳴を全部呑み込む。腰を根元まで押し込み、動きを止めた。

朔「っ……ぁ、——」

熱いものが、ゆめの奥に注ぎ込まれた。

長い。何度も脈打つ。朔の体が震え、ゆめの小さな体に覆い被さったまま、息を吐いた。

沈黙。

月明かりだけが差す部屋。畳の軋みが止まり、二人の荒い呼吸だけが残る。朔の腕の黒い筋が、ゆっくりと薄れていく。

朔「……は、……」

掌を口から離した。ゆめの濡れた唇。涙の跡。噛み跡の残る首筋。

朔は、動かなかった。抜かなかった。ゆめの奥に収まったまま、額をゆめの額に押し付けた。

朔「……言ったろ」

掠れた、壊れた声。

朔「無理じゃなかった」

長い間を置いて。

朔「……抜かない。……まだ、入ってる。このまま」

ゆめの髪に指を通した。乱れた黒髪を、梳くように。荒い呼吸が、少しずつ落ちていく。

朔「隣……起きたかもな」

掠れた、半分笑うような声。

朔「構わない。聞かれて困るのは、お前じゃなくて俺だ」

額を離した。見下ろす。涙の跡、噛み跡、紅潮した頬。星の瞳が、焦点を取り戻しきれないまま朔を見上げている。

朔（……この顔を、他の誰にも見せない）

逆鱗が、静かに沈んだ色へ戻っていた。朔の腕から黒い筋が消える。脱力が、今になって押し寄せる。それでも腕は離さなかった。

朔「明日、巫の護衛だ。耀が来る」

低い声。ゆめの首筋の噛み跡を、親指でなぞる。

朔「襟は、きちんと直せ。……ここが見えないように」

一拍。

朔「——見えたら、何されたか聞かれるだろ。……お前が、俺の名前を呼んだこと」

朔の指が、止まった。

ゆめの首筋に残した噛み跡の上で。

朔「……隠れるとこ」

低い声が、暗い部屋に落ちた。

まだ繋がったまま。ゆめの小さな体の奥に収まったまま、朔は見下ろしている。
月明かりが、ゆめの鎖骨と、乱れた着物の隙間から覗く逆鱗を照らす。

朔「お前が、言うのか。それを」

ゆめの腰を掴み直した。まだ抜かない。中で微かに脈打っている。
ゆめの内壁が、余韻で痙攣するたびに、朔の喉が鳴る。

朔「隠れるとこ、ね」

親指が、首筋の噛み跡を撫でた。赤く腫れている。明日、襟を正しても——高い位置だ。見える。

朔「……わかった」

その声に、従順さはなかった。

朔の唇が、首筋から降りた。鎖骨を舐め、胸の谷間に顔を埋める。
ゆめの体が震えた。まだ敏感すぎる。

朔「ここなら、隠れるな」

胸の内側。柔らかい肌。着物で隠れる場所。朔の歯が立った。噛んだ。強く。
ゆめの背が跳ねる。

朔「ここも」

反対側。胸の下。肋骨に沿って。逆鱗のすぐ横。歯を立て、吸い、跡を残す。
ゆめの口から声が漏れた。

朔「ここも……隠れる」

腰骨。薄い腹の下。指で着物の裾を押し上げ、内腿に唇を寄せた。柔らかい。白い。ここに跡を残せば、誰にも見えない。

——ゆめにしか、わからない。

朔「お前が望んだんだ」

内腿に歯を立てた。噛んだ。ゆめの脚が跳ね、閉じようとする。朔の肩が割り込んで、許さない。

朔「隠れるとこに、って」

吸い上げた。赤い跡が浮かぶ。一つ。二つ。内腿の柔らかい皮膚に、朔の形が刻まれていく。

朔「……ここに痕つけたら」

顔を上げた。ゆめを見下ろす。涙の跡、紅潮した頬、焦点の合わない星の瞳。

朔「明日、歩くたびに思い出す。脚を閉じるたびに、擦れて——俺のことを考える」

繋がったままの腰を、浅く動かした。ゆめの体が震えた。もう限界を超えている。それでも朔は止めない。

朔「耀に顔を覗かれても。朧に呼ばれても。護衛中ずっと——ここが、疼く」

内腿の噛み跡を、親指で押した。ゆめが声を殺す。

朔「それでいいだろ。……見えるとこには、残さない」

口元が歪んだ。笑みとも苦痛ともつかない表情。

朔「お前の望み通りだ」

ゆめの髪を梳いた。乱れた黒髪を、指で整えるように。矛盾した優しさ。

朔「……首は、明日までに薬を塗れ。前に置いた軟膏、まだあるだろ」

声が、少しだけ柔らかくなった。ほんの少しだけ。

朔「足りなきゃ、俺のを持ってくる」

長い沈黙。

朔は、ようやく——ゆっくりと、腰を引いた。抜ける感覚。
ゆめの中から、朔のものが抜けた。白い筋が内腿を伝い、畳に落ちる。

朔「……」

朔の腕が震えていた。霊力を吸われた脱力。
それでも、ゆめの横に倒れ込むことはしなかった。片膝をつき、ゆめの乱れた着物の裾を引いて、露わになった脚を覆う。

朔「……動くな。まだ脚、震えてる」

掠れた声だった。

ゆめへ羽織をかけ直し、傍に落ちていた布を引き寄せる。

朔「水、取ってくる。——立つなよ」

立ち上がりかけた、その時だった。

膝が折れた。

壁へ手をつき、辛うじて体を支える。
視界が白く明滅し、指先から感覚が遠のいた。

朔「……ちっ」

ゆめが顔を上げる。

月明かりに照らされた朔の肌は、青白かった。
汗に濡れた前髪の下で、眉がきつく寄っている。

「……霊力……吸われてるじゃん……馬鹿。」

朔の肩が止まった。

「……ここから戻せるか……試して。ここ。」

ゆめは襟を必要な分だけずらし、鎖骨の逆鱗を指先で示した。

黒い鱗が、月明かりを鈍く返す。

朔「……何言ってる」

壁から離れ、膝をつく。
そのまま、ゆめの傍へ戻った。

脚はまだ震えていた。

朔「馬鹿は、お前だろ」

逆鱗を示す手へ、そっと触れる。

朔「吸われてるのは分かってた。途中から、腕に黒い筋が走って——」

言葉が途切れた。

黒い鱗を見下ろす。
先ほどまで激しく明滅していたものが、今は静かな色をしていた。

朔「……ここから、戻す？」

ゆめにも、確信はなかった。

逆鱗に触れた時、霊力が動いた。
なら、逆のこともできるのではないか。

思いついたのは、それだけだった。

「分かんない……。でも、ここなら……」

朔が、その顔を見る。

疲れている。
それなのに、自分のことより朔の顔色を気にしていた。

朔（こいつは、いつもこうだ）

朔（自分も限界のくせに）

長い沈黙の後、息を吐く。

朔「——少しだけ、試す」

ゆめの手を脇へ退かし、指先で逆鱗に触れた。

硬い。
滑らかで、人間の肌とは違う感触。

それでも縁には、ゆめの体温があった。

朔「……っ」

指先から手首へ、黒い筋が一瞬走る。

朔は息を詰めた。

だが、先ほどとは違った。
力を奪われる感覚がない。

逆鱗に触れたところで、何かが留まっている。

朔「……待て。さっきと違う」

ゆめの肩が、微かに震えた。

朔「痛いか」

すぐに顔を覗き込む。

「……痛くは、ない」

朔「じゃあ、何だ」

「分かんない。……変な感じ」

朔は指を動かすのをやめた。

掌をそっと添え、反応を待つ。

黒い鱗が、その下で脈打った。
一度、二度。

ゆめの呼吸が、少し深くなる。

「……なんか、引いてく感じ……」

朔「何が」

「胸の奥の……重たいの。うまく言えないけど……」

初めての感覚だった。

霊力が溜まっているのか。
それが流れ出しているのか。

ゆめには、まだ分からない。

ただ、朔が触れていると、体の内側にあった落ち着かなさが少し薄れる。

「……もう少し、戻せるかも」

朔の眉が寄った。

朔「俺に戻して、お前はどうなる」

「……分かんない。でも、朔が苦しそうだから」

朔は口を閉じた。

逆鱗へ添えた掌の下で、流れが変わる。

温かいものが、細く指先へ伝わってきた。
急激ではない。

呼吸に合わせるように、少しずつ。

朔「……戻ってくる」

視界の白い霞が薄れた。

冷えていた指に感覚が戻り、腕を支える力も戻ってくる。

朔は、ゆめの顔を見た。

朔「苦しくないか」

「……さっきより、息しやすい」

朔は掌を僅かに浮かせた。

温かさが弱まる。

もう一度添えると、細い流れが戻った。

朔「……手を離せば止まるみたいだな」

断定せず、確かめるように言う。

朔「少しずつだ。何か変だったら、すぐ言え」

ゆめが頷く。

朔は横へ腰を下ろし、壁に背を預けた。
掌は、逆鱗へ添えたままだった。

朔「……こうなったの、初めてか」

「うん……」

朔「吸ったのも、戻してるのも？」

もう一度、頷く。

朔は長く息を吐いた。

朔（こいつにも、分からなかったのか）

朔（何が起きるかも。どう止めるかも）

隠していたことを責めた自分の声が、頭をよぎる。

逆鱗の存在を知っていても、その働きまで分かっていたとは限らない。
まして、今起きていることは二人とも初めてだった。

「……私、また吸っちゃうのかな」

小さな問いに、朔の手が止まる。

朔「分からない」

誤魔化さずに答えた。

朔「だが、今は戻せてる。離せば流れも止まる」

「でも……」

朔「一度で全部分かるわけがないだろ」

ぶっきらぼうな声だった。
掌の力は、柔らかい。

朔「次におかしいと思ったら、黙って耐えるな。俺に言え」

ゆめの視線が下がった。

朔「……一人で試すなよ」

その言葉だけ、少し強くなる。

朔「他の奴に試させるのも、まだやめとけ。何が起きるか分からない」

鎖骨の黒い鱗へ目を落とした。

朔「耀にも、朧にも。カガミにも、今は見せるな」

一拍。

朔「隠してきた理由は分かった。……だが、これからも全部一人で抱えることはない」

霊力の流れが、徐々に弱くなる。

朔の顔には血色が戻っていた。
ゆめの呼吸も落ち着いている。

朔は掌を離した。

黒い鱗の光が静まり、艶だけが残った。

朔「……今日は、ここまでだ」

「もう、平気？」

朔「さっきよりはな」

今度は、急に立ち上がらなかった。

壁に手をついてゆっくり腰を上げ、棚の水差しから杯へ水を注ぐ。
戻ってきた足取りは、先ほどより確かだった。

朔「少し飲め」

ゆめへ杯を渡し、自分も水を飲む。

それから、襟を整えた。
鎖骨の逆鱗を布で覆い、羽織を肩へかけ直す。

朔「休め。五時に起こす」

指先には、まだ僅かな震えが残っていた。

ゆめが、羽織の袖から手を伸ばす。

「……ここにいて」

朔の動きが止まった。

呼吸が、一つ分だけ長くなる。

十年以上、同じ詰所で寝起きした。

任務に出て、帰ってきて、報告して、飯を食う。
近くの部屋で眠る気配がある。

それが当たり前だった。

けれど、「ここにいて」と言われたのは初めてだった。

朔「……どこにも行かない」

掠れた声。

隣へ座り直し、肩へ腕を回す。
ゆめが寄りかかると、その頭をそっと支えた。

朔「お前に言われなくても、ここにいる」

黒い髪を、指で梳く。

朔「明日も。明後日も。面倒な任務に突っ込まれても、朧に呼ばれても」

言葉を切った。

朔「……勝手にいなくなったりしない」

ゆめの指が、朔の服を掴む。

強い力ではない。
そこにいることを確かめるような、小さな動きだった。

朔は、その手を外さなかった。

朔「寝ろ」

命令のはずなのに、響きは柔らかい。

ゆめの呼吸が、少しずつ深くなっていく。

朔の顎の下へ、黒い髪が収まる。
百八十六センチの体へ寄りかかる、百四十九センチの体。

任務中は、対等な相棒だった。
何度も背中を預けてきた。

今、腕の中で眠りかけている姿は、驚くほど小さく見える。

朔（……こんなに、小さかったか）

羽織がずれないよう、肩へ引き上げた。

ゆめが微かに身じろぎする。
朔は腕の力を緩め、楽な姿勢へ支え直した。

朔「……苦しかったら言え」

返事は、小さな吐息だけだった。

やがて、規則正しい寝息が聞こえ始める。

朔はしばらく、その顔を見ていた。

眠ったことを確かめてから、傍の寝具を引き寄せる。
頭を支えたまま、ゆっくり横たえた。

服を掴んでいた指が動く。

朔「……いる。ここだ」

手を添えると、力が緩んだ。

羽織の上から掛け布をかけ、枕元へ座る。

暗い天井を見上げながら、明日のことを考えた。

巫の護衛。
耀。
カガミへの報告。

そして、黒龍の逆鱗。

朔（刺客の情報は報告する）

朔（だが、こいつのことは——）

眠っているゆめへ目を戻す。

朔（今は、言わない）

何が起きたのか、二人とも分かっていない。

そのまま月詠へ知らせれば、ゆめがどう扱われるかは想像できた。

朔（まず、こいつと確かめる）

朔（俺が勝手に、誰かへ話すことじゃない）

額へ、そっと唇を落とす。

朔「……五時に起こす」

眠っている相手へ、もう一度言った。

壁へ背を預け直す。
自分も少しは休まなければ、明日の任務に響く。

目を閉じると、「ここにいて」という声が蘇った。

手元には、ゆめの指先が触れている。

朔「……いる」

寝息を乱さないほどの、小さな声だった。

夜が更けていく。